Escondidos além do Círculo Polar Ártico, dois portos espaciais remotos na Suécia e na Noruega estão moldando silenciosamente o futuro do acesso da Europa ao espaço. À medida que o continente procura reduzir a sua dependência de longa data da tecnologia dos Estados Unidos, o Centro Espacial de Esrange, na Suécia, e o Porto Espacial de Andøya, na Noruega, surgiram como plataformas de lançamento críticas para uma presença europeia mais autónoma para além da Terra.
A Europa ficou muito para trás na corrida espacial. Enquanto os Estados Unidos realizaram mais de 150 lançamentos em 2024, a Europa conseguiu apenas 3. Seu único espaçoporto operacional fica na Guiana Francesa (a milhares de quilômetros da Europa continental) e seu foguete carro-chefe, o Ariane 6, embora poderoso, é caro e não reutilizável. Para um continente que pretende competir numa indústria em rápida mudança, estas limitações já não são sustentáveis. É aí que entram os sites nórdicos.
Esrange, perto da cidade mineira sueca de Kiruna, oferece uma rara combinação de vastas terras desabitadas, poluição luminosa mínima e excelente infraestrutura. Usado pela primeira vez para sondar foguetes na década de 1960, o local agora foi atualizado para lançamentos orbitais, com novas plataformas e hangares prontos para hospedar foguetes modernos. Sua localização remota, compartilhada apenas com pastores de renas Sami, o torna ideal para operações de recuperação e cargas militares sensíveis.
Andøya, um local costeiro na Noruega, concluiu recentemente um lançamento de teste bem-sucedido com a start-up alemã ISAR Aerospace. Apoiado pelo governo norueguês e pela empresa de defesa Kongsberg, o local tem licenças para até 30 lançamentos por ano e já atraiu forte interesse da OTAN e de vários ministérios da defesa europeus.
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Por trás desse impulso está uma mistura de ambição tecnológica e urgência política. A guerra na Ucrânia destacou os riscos de depender de sistemas dos Estados Unidos como o Starlink da SpaceX.
Com Donald Trump de volta à Casa Branca e aliados cada vez mais cautelosos com a mudança de prioridades dos Estados Unidos, as autoridades europeias estão lutando para construir alternativas que possam controlar. "Francamente, acho que provavelmente o maior impulsionador foi Trump ser eleito mais uma vez. E, como tal, Trump provavelmente fez mais pela defesa europeia do que qualquer político europeu antes dele", disse o CEO do ISAR, Daniel Metzler. "Isso realmente criou um enorme senso de urgência."
A visão da Europa vai além da recuperação. A Esrange assinou acordos de lançamento com a sul-coreana Perigee e a empresa norte-americana Firefly, que planeja lançar com apenas 24 horas de antecedência em emergências, um serviço que pode ser vital para a substituição de satélites durante um conflito. Tanto Esrange quanto Andøya também estão se preparando para o futuro das viagens espaciais, com todos os parceiros de foguetes trabalhando em projetos parcialmente reutilizáveis. O veículo de próxima geração da ISAR será testado em Esrange, juntando-se a uma mudança global em direção a lançamentos mais sustentáveis e econômicos.
Ainda assim, os desafios permanecem. A infraestrutura deve ser concluída, os sistemas precisam ser testados e o ecossistema de lançamento da Europa deve se mostrar competitivo. Mas o ímpeto é real e está crescendo. Há muito trabalho a fazer, disse Lennart Poromaa, diretor da Esrange. "Dentro de um ano ou mais, provavelmente teremos toda a base pronta."
Kiruna, Suécia - cerca de abril de 2016: Monumento do foguete de Esrange Maxus
