Nem todos os planetas têm o luxo de orbitar uma estrela. Alguns vagam pela galáxia em solidão, desamarrados e invisíveis, até agora... Astrônomos mediram a massa e a distância de um desses planetas errantes, oferecendo um raro vislumbre da vida de um cósmico.
O planeta recém-descoberto tem aproximadamente um quinto da massa de Júpiter e fica a quase 10.000 anos-luz da Terra, em direção ao coração da Via Láctea. Seu tamanho sugere uma origem em um sistema planetário, provavelmente ejetado para o espaço interestelar após um caótico embaralhado gravitacional com um planeta irmão ou estrela que passa.
Detectar mundos tão solitários não é tarefa fácil. Sem uma estrela para iluminá-los, planetas errantes são praticamente invisíveis. Astrônomos as detectam indiretamente, por meio de microlentes gravitacionais: quando um planeta passa diante de uma estrela distante, sua gravidade se curva e amplifica a luz das estrelas, criando um brilho passageiro. Determinar a massa do objeto que está em lente exige conhecer sua distância, um problema notoriamente complicado quando o planeta não tem uma estrela hospedeira para fornecer contexto.
Desta vez, a sorte estava do lado deles. Telescópios terrestres no Chile, África do Sul e Austrália capturaram o evento pela primeira vez em 3 de maio de 2024, enquanto o Telescópio Espacial Gaia o observou seis vezes ao longo de 16 horas. O ponto de vista de Gaia, a 1,5 milhão de quilômetros da Terra, oferecia uma perspectiva ligeiramente diferente, permitindo que cientistas triangulassem a distância do planeta assim como nossos dois olhos mediam a profundidade. Com a distância em mãos, eles finalmente puderam calcular sua massa: cerca de 22% da de Júpiter.
A descoberta demonstra o poder das observações coordenadas, e pesquisadores dizem que ela abre a porta para o estudo de mais planetas errantes em detalhes. O futuro Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, com sua capacidade de escanear o céu mil vezes mais rápido que o Hubble, pode descobrir inúmeros outros desses viajantes cósmicos. E claro, se quiser saber mais detalhes, a pesquisa foi publicada na revista Science.
