Pesquisadores identificaram algumas das evidências mais antigas de vida produtora de oxigênio na Terra, descobrindo vestígios químicos em rochas com pelo menos 2,5 bilhões de anos, e assinaturas biológicas adicionais em materiais com 3,3 bilhões de anos. A descoberta adia o registro de organismos fotossintéticos antigos em quase um bilhão de anos.
A equipe, liderada pelo Dr. Robert Hazen e pela Dra. Katie Maloney, usou algoritmos de aprendizado de máquina para detectar sutis "sussurros" químicos nas rochas, que indicam a presença de vida antiga. Esses algoritmos foram treinados para distinguir sinais biológicos de moléculas modernas de plantas, animais e até meteóricas, alcançando uma taxa de precisão de 90%.
"A vida antiga deixa mais do que fósseis; deixa ecos químicos", diz Hazen. Maloney acrescenta que essa técnica permite aos cientistas "ler o registro fóssil do tempo profundo de uma nova maneira" e pode ajudar a orientar a busca por vida em outros planetas. As descobertas também podem lançar luz sobre as origens do Grande Evento de Oxigenação, quando a atmosfera da Terra começou a acumular oxigênio há cerca de 2,4 bilhões de anos.
Antes dessa descoberta, a vida fotossintética mais antiga identificada de forma confiável datava de 1,7 bilhão de anos. Ao estender esse alcance, a pesquisa oferece novos insights sobre a evolução inicial da vida na Terra e o potencial de vida antiga em outras partes do sistema solar. O estudo foi publicado nos Anais da Academia Nacional de Ciências.
