Uma breve história da California Games - Além da empresa por trás deles, que poucas pessoas conhecem hoje

Existem jogos que ficam populares e ficam na memória das pessoas, mesmo que, por si só, talvez não tenham sido particularmente impressionantes como jogos. Um bom exemplo é Defender of the Crown, que acabou sendo montado com fita adesiva e cola para cumprir um prazo, e isso ficou evidente em vários lugares. Ainda assim, continua sendo um daqueles jogos que muitos jogadores admiram com imenso carinho.

Sem comparar os dois jogos de forma alguma, California Games está, de certa forma, na mesma categoria que Defender of the Crown. Existem outros jogos esportivos melhores que California Games, mas é esse que ficou gravado na memória de muitos jogadores um pouco mais velhos como algo realmente especial.

California Games foi lançado pela primeira vez em 1987 para plataformas como Commodore 64, ZX Spectrum e Amstrad CPC, e no ano seguinte também foi lançado para Atari 2600, Commodore Amiga e PC-DOS. Em 1989, California Games também foi portado para o Sega Master System, e voltaremos a essa versão brevemente mais tarde. O jogo foi originalmente desenvolvido pela empresa americana Epyx, Inc. e publicado por nada menos que nove editoras em nada menos que 18 plataformas ao longo dos anos.

Desde meados da década de 1980, a Epyx, Inc. teve grande sucesso com os Jogos de Verão, Jogos de Inverno e Jogos Mundiais, todos centrados em esportes "sérios". Durante a década de 1980, no entanto, uma tendência começou a se espalhar entre os jovens, especialmente nos EUA, que se interessavam por esportes um pouco mais alternativos e, não menos importante, esportes que podiam ser praticados nas ruas e em becos.

A Epyx, Inc. rapidamente percebeu essa tendência e quis fazer parte dela. Por isso, eles pegaram o modelo e o conceito de seus populares Jogos de Inverno e Jogos de Verão, criando um jogo que atraía os jovens de uma forma completamente diferente do anterior. Tanto o estilo visual quanto a música ajudaram a criar o clima "praiano e casual" do jogo, e ele tinha muito mais personalidade do que outros jogos esportivos deles.

O que era novo era que tanto jovens quanto mulheres estavam se interessando por esses esportes "de rua" e, após o lançamento da California Games, a Epyx, Inc. também afirmou que este jogo em particular foi o primeiro do tipo deles a ter desempenho igual com ambos os gêneros em grupos focais antes do lançamento. O público-alvo potencial, portanto, era enorme.

Antes de continuarmos, vamos parar um momento para analisar quem era a Epyx, Inc. Talvez de forma um tanto surpreendente, é um nome que raramente ouvimos hoje, apesar de terem sido alguns dos maiores desenvolvedores de jogos dos anos 1980. A empresa foi fundada lá em 1978 sob o nome Automated Simulations por Jim Connelley e Jon Freeman, e seu foco era em jogos de simulação para computadores domésticos. Já em dezembro daquele mesmo ano, eles lançaram seu primeiro jogo, Starfleet Orion, para o Commodore PET, e no ano seguinte também foi lançado para o TRS-80 e Apple II. O jogo foi programado na simples linguagem de programação BASIC, e foi um começo muito humilde para o que mais tarde se tornaria um dos principais desenvolvedores de jogos do mundo.

Como o público-alvo dos jogos de simulação sérios era relativamente restrito, a Automated Simulations acabou mudando seu foco para jogos de ação e, em particular, jogos esportivos, estes últimos, afinal, enraizados na realidade e na simulação. No entanto, as pessoas por trás da empresa sentiram que esse novo foco exigia uma mudança de nome, e a Automated Simulations foi renomeada para Epyx, Inc. A partir daí, as coisas realmente decolaram.

O auge da empresa se estendeu do meio dos anos 1980 até o final dos anos 1980, e em certo momento ela tinha mais de 200 funcionários, o que era uma empresa de software bastante grande na época. A Epyx, Inc. foi responsável por mais de 115 jogos em uma ampla variedade de plataformas; os mais populares provavelmente foram Missão Impossível, o jogo de corrida Pitstop, Summer Games, Winter Games e, claro, California Games, e também foram responsáveis pelo lançamento nos EUA do grande sucesso International Karate.

Como mencionado no início, os Jogos da Califórnia eram bem diferentes dos jogos esportivos mais sérios, como os Jogos de Verão e os Jogos de Inverno; havia mais foco em se divertir e parecer estiloso sob o sol californiano, com alguns esportes bastante incomuns. O jogo foi construído sobre as bases dos outros títulos da série Games, mas como novidade, a California Games incluiu patrocinadores reais, com os quais você escolhia fazer parceria no início do jogo, em vez de escolher qual país representar, como era o caso nos Jogos de Verão e Jogos de Inverno.

Não era tão comum incluir patrocinadores nos jogos dessa forma, mas a Epyx, Inc. havia garantido parcerias com marcas como Santa Cruz Skateboards, Casio, Kawasaki, Ocean Pacific (OP) (uma marca clássica californiana de roupas de surfista lifestyle) e Costa Del Mar (fabricante de óculos escuros). Isso provavelmente também ajudou a engajar o público-alvo de forma ainda mais eficaz, já que eles talvez já estivessem familiarizados com algumas dessas marcas por seu interesse nesses esportes de rua. Assim, a Epyx, Inc. demonstrou que entendia seu público-alvo, o que ajudou a aumentar a popularidade da California Games.

Os Jogos da Califórnia apresentam seis modalidades diferentes: surfe, half-pipe, patinação, BMX, frisbee e footbag (Hacky Sack). Dependendo da versão do jogo que você jogava, havia pequenas diferenças no conteúdo; por exemplo, a versão para Sega Genesis não incluía o evento de frisbee, e as versões para Atari 2600 e Atari Lynx não incluíam nem os eventos de frisbee nem de patinação.

O desenvolvimento da California Games ocorreu internamente na Epyx entre 1986 e 1987 e levou cerca de nove meses para ser concluído por uma equipe de desenvolvimento de 12 pessoas. Era uma equipe bastante grande para um único jogo na época, quando os jogos eram frequentemente desenvolvidos por uma única pessoa ou, para produções um pouco maiores, normalmente por três a cinco pessoas. Cada programador era responsável por sua própria disciplina esportiva; por exemplo, a disciplina de surfe do jogo foi desenvolvida por um surfista de verdade, enquanto a disciplina footbag/hacky sack foi desenvolvida por Ken Nicholson, que depois desenvolveu o DirectDraw, que eventualmente se tornou a tecnologia por trás do DirectX da Microsoft.

California Games foi lançado em uma ampla variedade de plataformas, mas não foi a Epyx, Inc. responsável por todas essas portagens, já que, por exemplo, a Sega havia garantido os direitos para portar o jogo para o Sega Master System. Um certo Sr. Mark Cerny trabalhava na época como programador e designer de jogos para a Sega em Tóquio, e tinha a tarefa de portar jogos da Califórnia para o Sega Master System.

Cerny não achava que seria um grande problema portar um jogo com seis mini-jogos para a nova plataforma e inicialmente estimou que sua equipe levaria cerca de três meses, já que acabou levando mais do que o dobro do tempo. Cerny e sua equipe eram compostos por ele mesmo, um diretor de arte e um planejador/gerente de projetos, e usaram a versão Commodore 64 como base para a edição Master System. Diferente de algumas outras versões, a versão para Sega Master System da California Games incluía todos os seis esportes originais e era considerada talvez a melhor versão do jogo, ao lado da versão para Commodore 64.

California Games foi um grande sucesso comercial para a Epyx, Inc. e se tornou um dos jogos mais vendidos deles. Vendeu cerca de 300.000 cópias nos primeiros nove meses, um número bastante alto no final dos anos 1980. No final de 1989, havia alcançado meio milhão de cópias vendidas, superando assim as vendas dos Jogos de Verão, Jogos de Verão II, Jogos de Inverno e Jogos Mundiais.

Muitos hoje consideram California Games como o último verdadeiro clássico esportivo da Epyx. A inevitável, e um pouco menos bem-sucedida, sequência California Games II, foi lançada no início dos anos 1990 para plataformas como PC-DOS, Commodore Amiga e Atari ST, mas nunca se tornou um grande sucesso. Naquela época, as coisas já haviam começado a dar errado para a Epyx, Inc. Eles enfrentaram uma série de dificuldades financeiras e, segundo Stephen Landrum, um programador que trabalhou na Epyx por muitos anos, o declínio da empresa começou quando eles se espalharam demais e tentaram fazer demais.

A Epyx, Inc. na verdade produziu mais do que apenas jogos. Entre outras coisas, eles fabricaram acessórios para jogos, como joysticks, e também começaram a desenvolver seu próprio console portátil, bastante ambicioso, que passou a ser conhecido pelo título provisório "Handy". Ele foi apresentado a profissionais da indústria em janeiro de 1989, mas a Epyx logo percebeu que não tinha recursos para produzir o console por conta própria, então a Nintendo foi convidada a participar do projeto. A Nintendo recusou (presumivelmente estavam ocupados com seu Game Boy, que foi lançado alguns meses depois, em abril de 1989), então Epyx e Atari acabaram chegando a um acordo pelo qual a Atari cuidaria da produção do console, enquanto a Epyx seria responsável pelo desenvolvimento dos jogos. O Handy foi renomeado para Atari Lynx.

Embora o projeto Handy fosse bastante visionário (entre outras coisas, apresentava uma tela LCD colorida), o console marcou o começo do fim para a Epyx. Eles tiveram dificuldades para cumprir sua parte do acordo com a Atari, o que levou a Atari a reter pagamentos vitais, uma medida que se mostrou desastrosa para a Epyx. Após o lançamento da California Games em 1987, a Epyx tinha mais de 200 funcionários, e dois anos depois, esse número havia caído para menos de 20 pessoas. Em 1989, a Epyx parou de desenvolver jogos para computadores domésticos, como o Commodore Amiga e o Atari ST, para focar em criar jogos para a Lynx da Atari, e conseguiu produzir pouco mais de alguns jogos para a máquina.

Em outubro de 1989, a Epyx, Inc. entrou em administração, marcando o fim da Epyx, Inc. como a conhecemos, pouco mais de dois anos após o lançamento da California Games. Hoje, ninguém fala sobre a Epyx, mesmo tendo sido um dos desenvolvedores de jogos mais bem-sucedidos dos anos 1980. No entanto, a Epyx ainda existe hoje como Epyx Games, e é possível licenciar suas IPs se, por exemplo, você quiser criar uma nova California Games. Desde a década de 1990, California Games foi lançado em algumas versões bastante infelizes para PC e Android, enquanto California Games X de 2008 para Java foi construído em torno de eventos de tempo rápido nas disciplinas esportivas e não se assemelhava em nada ao jogo original.

California Games se destaca como uma das maiores conquistas que a Epyx pôde produzir, não tanto porque foi seu melhor jogo, mas porque simplesmente acertou em cheio com uma tendência entre seu público-alvo, e a Epyx, Inc. acertou em cheio. A Epyx estava "no auge" na época, por isso é triste ver que, cerca de dois ou três anos depois, a empresa praticamente desapareceu, e hoje ninguém mais fala sobre a Epyx, Inc. Felizmente, muitos de nós ainda lembramos da California Games como algo realmente especial.