Realidade alternativa: Quando a Sega passou de Mega Drive a Mega fracasso

Já escrevi dois artigos antes sobre como a história dos games poderia ter seguido uma direção radicalmente diferente com apenas pequenas mudanças, primeiro sobre como a Microsoft estragou a geração do Xbox 360 e depois sobre como a Nintendo foi quem fez da Sony o gigante dos games que é hoje. Outra empresa sobre a qual não falamos tanto hoje em dia, mas que também poderia ter mudado tudo – é a Sega.

Eles haviam lançado seu Master System em 1985, um console de 8 bits que, em muitos aspectos, era mais potente que o NES. E já nesta geração era notável como era um tipo de empresa completamente diferente da Nintendo. A Sega tinha muitas ideias e realmente adorava testar suas asas. Isso resultou, entre outras coisas, nos óculos ativos SegaScope 3D, um trackball chamado Sega Sports Pad, o controlador de voo Handle Controller e o controle rotativo Paddle.

Gadgets realmente estranhos que, claro, eram vendidos em qualidade muito limitada e hoje valem uma boa fortuna. O Master System também não vendeu tão bem quanto merecia, e em 1989 (1990 na Europa) a Sega estava pronta para avançar com o Mega Drive – seu console mais famoso e provavelmente mais amado. O Mega Drive acabou sendo um golpe de gênio. A Nintendo pretendia ficar insistindo mais um pouco no NES, usando chips embutidos nos cartuchos (o que os tornava muito caros), e o Mega Drive era apenas marginalmente mais caro que o NES, e os jogos eram de outro mundo.

Eu era basicamente exclusivamente um jogador da Nintendo nessa época e podia ficar em lojas de brinquedos e simplesmente olhar jogos como James Pond e Castle of Illusion. Parecia desenhos animados, gráficos de outro mundo. A hora era certa para algo diferente, e em 1991 tudo explodiu quando Sonic the Hedgehog foi lançado e, pela primeira vez, o próprio Super Mario tinha um verdadeiro candidato.

A Sega também era criadora de jogos arcade no fundo, algo que exploraram diligentemente para o Mega Drive, que por isso estava repleto de jogos de ação legais e difíceis, além de uma atitude que tornava os videogames legais (ou pelo menos mais legais, foi com PlayStation e Wipeout que a última resistência foi eliminada). Ou, como a própria Sega disse em suas campanhas publicitárias (veja o vídeo abaixo): "Sega faz o que a Nintendon não faz".

Também faltou o senso conservador de negócios da Nintendo. A Nintendo via seus parceiros terceiros tanto como concorrentes quanto aliados, e garantia que o desenvolvimento dos jogos fosse garantido de várias maneiras. Se você fizesse jogos para a Nintendo, só poderia fazer isso. E você também não podia lançar tantos jogos quanto queria. A Sega era um projeto de hobby em comparação, e após o tratamento severo da Nintendo, muitos passaram para o Mega Drive. Lá, eles podiam lançar os jogos que quisessem sem muitas regras, o que na prática significava mais jogos adultos. O exemplo mais clássico é, claro, Mortal Kombat, que manteve todo o sangue e violência na Sega, mas foi censurado até o ponto de ser reconhecido na Nintendo.

Quando o Super Nintendo finalmente substituiu o NES (1991 nos EUA e 1992 na Europa), o Mega Drive já tinha dois anos. Já era quase meia geração nesse ponto, e o Super Nintendo tinha várias vantagens. No entanto, o Mega Drive já estava estabelecido e, segundo um grupo coletivo de desenvolvedores, também era mais fácil fazer jogos para o console Sega (graças em parte ao processador muito mais rápido, que exigia menos customização e programação Assembler mais simples), que assim continuava com suporte de terceiros e frequentemente tinha jogos melhores do que o Super Nintendo, que era inerentemente mais potente.

Então a Sega estava bem posicionada. Mas a Sega ainda estava... Sega, os loucos que pareciam fazer tudo o que podiam imaginar. Quando a Nintendo lançou seu violentamente fraco Game Boy, por exemplo, a Sega respondeu com o Game Gear, que era o equivalente em desempenho do Master System – mas com uma paleta de cores enorme para a época. E depois, um sintonizador de TV foi adicionado como acessório para que você pudesse assistir TV no seu dispositivo portátil de jogos, algo que na época parecia totalmente sci-fi.

E assim continuaram. Assim como no Master System, a Sega estava lançando acessórios estranhos para Mega Drive, como o predecessor do Kinect, o Sega Activator, o suporte para TV Sega Channel Adaptador, o controle esportivo Sega Sports Pad, o acessório musical Mega Drive Karaoke Unit, e muito mais. Se tivessem um capricho, o aparelho seria liberado.

E é nesse segundo que veremos o Mega CD, o add-on de CD que a Sega lançou em 1992 para o Mega Drive. Ele foi feito para contra-atacar o Super Nintendo, e significava que a Sega mais uma vez tinha o hardware mais potente, e os CDs dessa era (quando os jogos tinham no máximo alguns megabytes - embora frequentemente fossem apresentados como megabits para soar maiores) tinham possibilidades infinitas de armazenamento, além de poderem tocar sons que faziam o chip do SNES parecer que estava gritando para dentro de um tubo de papelão. Havia aventuras em vídeo e títulos como Final Fight e Sonic CD, que tecnicamente pareciam mais Neo Geo do que 16 bits. Como se isso não bastasse, CDs também eram absurdamente baratos de fazer comparados às fitas.

Até a Nintendo ficou com medo e começou a trabalhar no Nintendo PlayStation, sobre o qual escrevi aqui. Mas... As vendas não estavam indo bem. Você precisava tanto de um Mega Drive quanto de um Mega CD, e claro que a Sega havia lançado novos modelos do Mega Drive e do Mega CD, o que significava que eles não se encaixavam facilmente. Além disso, lançou um Multi-Mega que tinha tudo montado em conjunto. E se o Mega Drive foi fácil de desenvolver, o mesmo não se pode dizer do Mega CD, que cooperaria com o console básico.

Mas por que parar por aí depois desse deslize, que mostrou que os consumidores não queriam a abordagem de acessório de console? Apenas dois anos após o Mega CD, em 1994, o 32X foi lançado. Outro acessório com melhor desempenho e jogos caros, e era considerado extremamente difícil de desenvolver. O 32X foi um fracasso ainda maior que o Mega CD.

No entanto, a Sega não seria a Sega se não tivesse ainda mais planos. Porque ao mesmo tempo eles também estavam trabalhando no Neptune, que seria um Mega Drive com um 32X embutido. Isso foi em 1994, o mesmo ano em que a Sega lançou o Saturn no Japão. Então, no mesmo ano do Saturn, um acessório de 32 bits chegou ao Mega Drive que fez com que as pessoas fossem menos propensas a atualizar e também a considerar outro console.

Mas... Por que parar por aí. Porque, junto com o Saturn, a Sega tinha planos de lançar o Jupiter. Outro console com jogos em cartuchos. Felizmente, este foi descartado em favor do Saturn, mas o estrago já estava feito. O Saturn foi um ótimo console, e hoje eu prefiro muito mais jogar o Saturn do que o PlayStation (1), seus muitos jogos 2D se sustentam bem, enquanto o PlayStation, mais primitivo, focado em 3D, é mais difícil de aproveitar em 2025. O Saturn foi simplesmente construído para duas dimensões em uma era que precisava três.

No entanto, este é um artigo sobre realidade alternativa. Então vamos voltar a fita para 1992. O Mega CD foi um acessório corajoso, sem brincadeira. E sem ele, a Nintendo não teria querido fazer um acessório de CD com a Sony e nunca teríamos tido o PlayStation (a Sony talvez tivesse feito um console com o tempo, mas provavelmente não teria se chamado PlayStation, não teria chegado exatamente quando chegou e não teria o mesmo desempenho – e só podemos especular como isso teria terminado). Então devemos ficar felizes por eles terem tentado. Mas depois disso, eles deveriam ter puxado o freio. Na verdade, antes, até, mas a Sega não podia saber disso.

No entanto, eles deveriam ter percebido que 32X era uma loucura completa. Basicamente, lançaram dois consoles ao mesmo tempo, que não compartilhavam nenhum jogo. Claro, todo o foco teria sido no Saturno. E após o sucesso de Virtua Racing em 1992 e Virtua Fighter em 1993, a Sega deveria ter percebido que três dimensões eram o futuro. Assim como o Mega Drive era uma versão reduzida das unidades arcade da época, o Saturn deveria ter sido uma extensão do hardware do Model 2 que equipou Daytona USA e Virtua Fighter 2. Houve razões de custo para a decisão, mas os benefícios teriam sido enormes, e a explicação mais importante provavelmente é que as equipes de arcade e console da Sega mal cooperaram.

Se o dinheiro 32X tivesse sido gasto no Saturn, a Sega estaria em uma situação completamente diferente. Vale lembrar que o Saturn ainda é o formato Sega mais vendido no Japão, então o mercado estava lá, o pessoal do Mega Drive teria comprado a Sega com prazer se não tivesse cometido tanto erro. Além disso, claro, eles teriam garantido que um jogo do Sonic fosse lançado para o Saturn. Até o 32X teve o spin-off Chaotix dos Knuckles, o Saturn só teve a coleção Sonic Jam e o desafiante do Mario Mart Sonic R. E se a Nintendo não ligasse para lançar Mario em seus consoles?

Acho que a maioria das pessoas concordaria que as coisas teriam ido muito melhor com um foco maior no Saturn, com hardware mais elaborado e um jogo do Sonic, e uma Sega que não tivesse arruinado completamente sua reputação. Só uma geração depois a Sega ficou séria e lançou o Saturn, parcialmente financiado pela própria carteira do então chefe. Nessa altura já era tarde demais. Foi um console excelente e inovador que estabeleceu vários recordes de vendas, especialmente nos EUA, onde foi o mais rápido de vendas já apresentado em sua estreia. Mas sem o suporte adequado de terceiros e com pouco dinheiro para marketing adequado, a Sega teve que desligar a tomada.

É uma pena, e é fácil ser previsível para trás, o que faz parte do objetivo da série Alternative Reality. E, nesse caso, também se pode perguntar se a Sega ainda seria a Sega com melhor gestão e sem todas as ideias exuberantes que levaram aos seus jogos inovadores, amados e muitas vezes completamente insanos?