Por que a vitória do Al-Ahli na AFC Champions League Elite foi tão controversa

O clube saudita Al-Ahli Saudi FC, de Jeddah, foi coroado campeão da Ásia pelo segundo ano consecutivo, vencendo a AFC Champions League Elite sobre o japonês Machida Zelvia, com um gol de Feras Albrikan na primeira parte da prorrogação da final no sábado, 25 de abril, terminando em 1 a 0, apesar da equipe japonesa ter jogado com superioridade total após o defensor do Al-Ahli, Al Hawsawi, receber cartão vermelho direto por uma cabeçada em um aos 68 minutos.

Mas, como o The Guardian aponta, esse resultado reflete o formato falho da competição, que desde a última temporada disputa todas as fases finais, das quartas de final até a final, em Jeddah, o que dá vantagem aos clubes sauditas, pois sempre contam com o apoio do público local, eliminando os fatores de jogos fora de casa, e com públicos que variam de 60.000 na final, para 395 pessoas durante uma partida entre Machida e Shabab Al-Ahli de Dubai.

A Liga dos Campeões da AFC foi rebatizada como AFC Champions League Elite em 2023, e foi decidido sediar todas as fases finais em partidas de ida única na Arábia Saudita. Muitos veem isso como uma concessão injusta à Arábia Saudita, cuja indústria do futebol, parcialmente financiada pelo governo, está crescendo para atrair mais jogadores, investidores e interesses do exterior, em uma forma de "sportwashing" que desconsidera o restante das nações asiáticas.

A presença de Machida na final também foi interessante, já que esse clube japonês joga na primeira divisão do futebol japonês há apenas duas temporadas e desenvolveu um estilo de jogo mais físico, pouco característico da tradição japonesa do futebol, mais fluido e treinado por um ex-professor do ensino médio.

Na próxima temporada, a AFC Champions League Elite expandirá de 24 para 32 clubes, e os direitos de sediar a Arábia Saudita nas fases finais foram inicialmente considerados revisados.