Para onde foi o sonho do Xbox?

Quarta-feira foi um dia difícil para todos os envolvidos. A Microsoft iniciou o que só pode ser descrito como um pequeno banho de sangue com demissões, com a divisão Xbox sendo particularmente atingida. Naturalmente, é mais desafiador para os milhares de indivíduos que estão perdendo seus empregos, mas também lamentamos o fechamento de desenvolvedores e jogos cancelados.

O The Initiative, com sede em Santa Monica, parece ter sido o mais atingido, com o desenvolvedor e seu título Perfect Dark sendo encerrados. O estúdio foi planejado por muito tempo para ser um desenvolvedor de prestígio e, no início, tinha uma longa lista de nomes de peso, todos veteranos da indústria. Mas depois de sete anos de desenvolvimento, parecia que o jogo deles ainda estava longe de terminar, e toda vez que o víamos, ele era recebido com comentários bastante mornos - e agora circulam rumores de que nem era uma jogabilidade real, mas completamente roteirizada.

Portanto, não é surpresa que o jogo tenha sido arquivado, e não se pode deixar de imaginar quanto custou o projeto sem realmente contribuir com nada. Pessoalmente, no entanto, lamento ainda mais Rare Everwild, outro jogo que parece estar em desenvolvimento há muito tempo. Isso é mais surpreendente, porém, porque na verdade parecia estar no caminho certo, e o chefe de jogos da Microsoft, Phil Spencer, falou sobre como ele jogou em Rare no outono passado, e Everwild até agraciou o cartão de Natal de Rare há pouco mais de seis meses.

Acho que o público de teste simplesmente não achou o jogo muito divertido e muito provavelmente precisava ser refeito, mas sem garantias de que daria certo, foi arquivado. Muito triste para mim pessoalmente, embora eu ache que não seria um grande vendedor dada a decisão (ninguém cancela um jogo que se mostra promissor e deve render muito dinheiro) - e o fato de que o criador de Banjo-Kazooie, Gregg Mayles, está saindo em conexão com isso também dói.

Outros que foram muito afetados são Turn 10, que parece ter sido reduzido pela metade em tamanho, algo que obviamente afetará Forza Motorsport daqui para frente, e ZeniMax Online, que teria cancelado um projeto futuro, enquanto a empresa sueca King perdeu 200 pessoas. Além disso, há muitos outros relatos de pessoas sendo demitidas em desenvolvedores, como Halo Studios e Raven Software, bem como metade da equipe de pesquisa de usuários do Xbox (o que corre o risco de comprometer a qualidade do trabalho).

Segundo relatos, cerca de 20.000 pessoas trabalham, ou melhor, trabalharam, no Xbox, e cerca de 20% parecem ter sido demitidas. Isso terá consequências, significativamente mais do que vimos até agora. Os jogos levarão mais tempo para serem concluídos, as atualizações do Xbox podem ser atrasadas ainda mais, menos jogos serão lançados, o tamanho dos jogos pode diminuir e assim por diante. Também não parece que a Microsoft tenha terminado com as demissões, e fala-se que muitas funções manuais serão substituídas por IA.

Isso é certamente possível em alguns casos, e posso imaginar que em algumas áreas pode até ser uma melhoria. No entanto, também posso imaginar que noutras áreas será uma deterioração. Acho difícil acreditar que estamos no ponto em que a IA no trabalho criativo pode nos surpreender e oferecer o toque pessoal que tantas vezes distingue uma obra-prima de algo mais sem graça. Por outro lado, posso imaginar que a IA seria um testador beta fenomenal e excelente em renderizar texturas e tarefas repetitivas semelhantes.

O já mencionado Phil Spencer comentou a decisão da seguinte forma:

"Para posicionar os jogos para um sucesso duradouro e permitir que nos concentremos em áreas de crescimento estratégico, encerraremos ou reduziremos o trabalho em certas partes do negócio e seguiremos o exemplo da Microsoft de remover camadas de gerenciamento para aumentar a flexibilidade e a eficiência."

No mesmo post, ele também afirmou que o objetivo é "proteger o que é bem-sucedido e concentrar esforços nas áreas com maior potencial, ao mesmo tempo em que correspondem às expectativas que a empresa tem para o nosso negócio". Para mim, parece que a Microsoft está repensando completamente sua estratégia. A maioria das pessoas suspeita há muito tempo que prefere vender jogos do que consoles e, embora provavelmente continuem a ter dispositivos portáteis e domésticos, eles parecem estar se tornando cada vez mais relacionados ao PC e podem muito bem ser fabricados por outros. É razoável esperar que haja demandas mais difíceis por novas ideias no futuro, exigindo um plano e uma estratégia claros antes que um cheque seja emitido para desenvolvimento.

Algo que não parece ser afetado, no entanto, é Game Pass. Embora os desenvolvimentos recentes possam parecer apocalípticos, a Microsoft diz que tem mais de 40 projetos em desenvolvimento, então não faltarão novos jogos, de qualidade variada, pois uma grande variedade é absolutamente necessária para um serviço como Game Pass. Nem é provável que os investimentos em nuvem diminuam; pelo contrário.

No entanto, ainda acho que os desenvolvedores têm motivos para se preocupar. Os dias em que Spencer comprava estúdios, prometia cheques em branco e apoio eterno a projetos de paixão definitivamente acabaram. Idealmente, eles querem lançar jogos e correr o mínimo de risco possível. Melhor então publicar títulos de outras pessoas. No entanto, um serviço como Game Pass requer muitos de seus próprios jogos (assim como a Netflix teria sido inútil sem seus próprios filmes e séries), então não acredito que eles abandonarão completamente o desenvolvimento de jogos. Por outro lado, será mais seguro e o desenvolvimento terá que ficar dentro de certos limites.

Como resultado, acredito que projetos de terceiros, como Contraband e OD de Hideo Kojima, podem estar saindo, enquanto seu próprio IP, como Ara: History Untold e Ninja Theory Project Mara também estão em risco. Também não está claro se Forza Motorsport sobreviverá da mesma forma que antes. Ele precisará ser completamente reformulado, e é perfeitamente possível que Forza Horizon assuma completamente. Também acredito que marcas estabelecidas, mas mais difíceis de vender, como Quake e Wolfenstein podem ser despriorizadas no futuro.

Foi apenas alguns anos atrás que a Microsoft, liderada por Spencer, comprou a Bethesda e declarou que o acordo era sobre jogos exclusivos. Na época, ele também disse que não era fã de especulações sobre os jogos do Xbox chegarem a outros formatos. Isso agora foi completamente reavaliado, e não é por gentileza ou algo assim, mas é estritamente uma decisão de negócios. As vendas do Xbox não foram fortes o suficiente para justificar a exclusividade e, após a aquisição de Activision Blizzard, tornou-se ilegal manter a exclusividade.

No entanto, esta é apenas a mais recente polêmica envolvendo Phil Spencer, uma pessoa que há muito ocupa uma posição de destaque no mundo dos jogos. Ele assumiu Xbox One antes de seu lançamento após o mandato desastroso de Don Mattrick, e começou a jornada que nos trouxe até onde estamos hoje. Mas essa jornada foi longa e árdua. Mesmo que leve tempo para virar um navio, a Microsoft, apesar de sua enorme capacidade, tem lutado para lançar os jogos de que precisava, e aqueles que foram lançados muitas vezes não foram bons o suficiente. Além disso, nem Halo 5: Guardians nem Halo Infinite fizeram ninguém feliz e contribuíram para esvaziar as aventuras do Master Chief. A sensação é que Xbox Game Studios careceu de uma liderança boa e clara, e não faltam testemunhas que dizem que o desenvolvimento tem sido um pouco caótico demais em praticamente todos os grandes estúdios.

Com o tempo, isso levou a duas perspectivas radicalmente diferentes sobre o desempenho de Spencer. Um vem de jogadores que se tornaram cada vez mais críticos do que percebem como uma pessoa que promete coisas, mas raramente cumpre. O outro vem da Microsoft, que parece estar muito satisfeita com seu desempenho. Enquanto o primeiro grupo inclui aqueles que acham que Spencer deveria renunciar, a Microsoft o promoveu várias vezes e renovou sua confiança nele. Este também foi o caso recentemente, quando foi confirmado que ele permaneceria em seu cargo.

Os jogadores naturalmente sonham com uma nova Halo de primeira classe, mais novos jogos de ação pesados e jogos de RPG do tipo pelo qual o Xbox se tornou famoso, enquanto a Microsoft tem uma estratégia geral maior e uma divisão de jogos que está gerando cada vez mais dinheiro. O primeiro grupo está naturalmente insatisfeito, enquanto o último está razoavelmente satisfeito. Spencer é uma das pessoas mais poderosas da Microsoft hoje, mas ele não é o chefe da empresa (que é Satya Nadella), e sua retenção não é um sinal de bondade.

Em suma, esta semana foi uma tragédia para todos que perderam o emprego e um claro revés na estratégia da Microsoft daqui para frente. Esperançosamente, o Xbox acertará com um hardware interessante, onde notícias positivas podem dominar o fluxo da marca, que agora parece quase torpedeada, mas também existe o risco de que este seja apenas o começo de mais fechamentos e uma Microsoft significativamente mais tímida que prefere trabalhar com apenas algumas marcas fortes e mistura IA na produção a tal ponto que os jogos parecem impessoais e estéreis. Teremos que esperar alguns anos pela resposta, mas quarta-feira, 2 de julho de 2025, infelizmente é uma data que o mundo dos jogos nunca esquecerá.