A temperatura superficial do Pacífico tropical aumentou para superar os limiares do fenômeno climático conhecido como El Niño, que causa períodos de seca extrema na Ásia e Oceania. Isso seria particularmente preocupante no caso da Austrália, um dos maiores exportadores mundiais de trigo, açúcar e carne bovina, na região mais densamente povoada do planeta. Um evento El Niño já ocorreu em 2015 e 2016, causando seca generalizada e reduzindo a produção de cereais, mas esse evento, que está começando, deve ser o mais forte desde 1950, segundo modelos de previsão.
O Bureau Australiano de Meteorologia relatou em um comunicado (divulgado pela Reuters) que "As previsões apontam para um evento El Niño forte a muito forte, baseado na magnitude do aquecimento no Pacífico tropical central. Cerca de metade dos modelos indica que esse evento pode atingir o pico entre os níveis mais altos observados desde 1950."